De vreugde van George Russell werd in Las Vegas enigszins overschaduwd. De regie koos er namelijk voor om eerst de radiocommunicatie van Max Verstappen en de boodschap van zijn teambaas Christian Horner uit te zenden, nadat de Nederlander de finishvlag op de vijfde plaats had gepasseerd en zijn vierde wereldtitel had veiliggesteld. Het was duidelijk dat dit hét hoogtepunt van de GP van Las Vegas was, waarmee een maandenlang spannend seizoen tot een einde kwam.
Net als vorig seizoen werd de wereldtitel op een zaterdag beslist. Vorig jaar vierde Verstappen zijn derde titel na de sprintrace van de GP van Qatar, in een vrij koele sfeer omdat de hoofdrace nog gereden moest worden. Dit keer was het decor totaal anders: in het uitbundige Las Vegas trad de Nederlander op 27-jarige leeftijd toe tot de elite van viervoudig kampioenen, zoals Alain Prost en Sebastian Vettel. En dat terwijl zijn beste jaren waarschijnlijk nog voor hem liggen.
Mercedes domineerde het hele weekend
George Russell en Mercedes reden een perfecte race om de overwinning binnen te halen. Gestart vanaf poleposition leidde de Brit vrijwel de hele wedstrijd, behalve enkele ronden tijdens zijn pitstop om banden te wisselen. De banden, die over het algemeen weinig grip boden en plotseling in prestaties konden terugvallen, vormden een grote uitdaging. Russell leidde een één-twee voor het merk met de ster, met teamgenoot Lewis Hamilton op de tweede plek. Hamilton was terug op zijn beste niveau na een rampzalige GP van Brazilië.
De zevenvoudig wereldkampioen, die in 2021 zijn titel aan Verstappen verloor, had een tegenvallende kwalificatie gereden en kwam niet verder dan een 10e startpositie. Maar in de race maakte hij een indrukwekkende opmars, met talloze inhaalacties en meerdere snelste rondetijden achter elkaar, om uiteindelijk als tweede te eindigen. Hoewel hij even dreigde zijn teamgenoot te bedreigen, kwam het daar niet van. Het één-tweetje bevestigde Mercedes’ onbetwiste dominantie tijdens dit weekend in Sin City, waar ze zowel in de vrije trainingen als in de kwalificatie en de race bovenaan eindigden.
Ferrari loopt in op McLaren
Carlos Sainz (3e) had gehoopt deze GP van Las Vegas te winnen, maar dat bleek al snel een onhaalbare droom. Direct na de start werd hij verrast door Charles Leclerc (4e), die zijn teamgenoot én Pierre Gasly voorbijging. Leclerc probeerde nog enkele ronden Russell aan te vallen, maar kreeg slechts één kans voordat zijn banden plotseling slechter presteerden, waardoor hij posities verloor. Hoewel de Ferrari’s de race sterker afsloten dan ze begonnen, konden ze het tempo van de Silver Arrows niet bijbenen.
Bij McLaren verliep het weekend stroef. De auto’s van het team uit Woking leken vanaf het begin kansloos, alsof ze zich al hadden neergelegd bij de onvermijdelijke titel van Verstappen. Lando Norris eindigde als zesde en reed in de laatste ronde de snelste raceronde. Dat leverde hem een extra punt op, dat nog belangrijk kan zijn in de strijd om de constructeurstitel. Ferrari scoorde 27 punten in Las Vegas, tegenover 15 voor McLaren, waardoor het verschil tussen de twee teams is geslonken tot 24 punten met nog twee races te gaan.
Gasly heeft pech
Zijn derde startpositie was onverwacht. Na een dubbele podiumfinish in Brazilië had Pierre Gasly de sterke prestaties van Alpine voortgezet in de kwalificatie. De vraag was hoe hij zich zou houden tegen snellere auto’s. In de eerste ronde werd het antwoord al duidelijk: hij verloor snel terrein aan Leclerc en werd enkele ronden later ingehaald door Verstappen en Norris. Gasly’s race kwam echter vooral ten einde in een rookwolk toen zijn Renault-motor in de 16e ronde de geest gaf. “Dit doet pijn,” zei hij, nadat hij teleurgesteld zijn auto had verlaten.
