Na een moeizaam seizoen in de Premier League, dat eindigt met een degradatie, kregen de fans van Leicester donderdag nog een mokerslag te verwerken. Jamie Vardy, een van de grootste clublegendes, kondigde via een emotionele video op de clubkanalen zijn afscheid aan.
Met vochtige ogen sprak hij de fans toe: “Aan alle Leicester-fans: ik ben kapot dat dit moment is aangebroken, maar ik wist dat het ooit zou komen. Na dertien ongelofelijke jaren bij deze club, met veel successen, wat dieptepunten, maar vooral hoogtepunten, is het nu tijd om afscheid te nemen. Dat doet pijn, maar ik denk dat het moment juist is. Ik wil jullie oprecht bedanken dat jullie mij vanaf het begin als een van jullie hebben verwelkomd. Leicester zal altijd een enorme plaats in mijn hart hebben. En ik beloof dat ik de club de komende jaren zal blijven volgen in de hoop dat het nóg succesvoller wordt. Maar voor nu is dit mijn afscheid. Al zien jullie me zeker terug, dat beloof ik. Bedankt.”
Vardy behoort niet tot de categorie wonderkinderen die vanaf hun jeugd opvallen. Zijn carrière kwam laat op gang, haast toevallig. Via omwegen langs Sheffield Wednesday, Stocksbridge Park Steels, Halifax Town en Fleetwood belandde hij bij Leicester – zijn traject was allesbehalve vanzelfsprekend.
Als hardwerkende spits met een scherp gevoel voor doelpunten wist Vardy zich op te werken tot vaste waarde in de Premier League. Zijn absolute hoogtepunt kwam in 2016, toen hij onder Claudio Ranieri mee aan de basis stond van het sprookjesachtige kampioenschap van Leicester. Zijn prestaties bezorgden hem ook een plekje in het nationale elftal: 26 caps en 7 doelpunten voor de Three Lions.
Maar op 38-jarige leeftijd zijn de beste jaren achter de rug en is het tijd voor een nieuw hoofdstuk. Dit seizoen probeerde hij Leicester nog op sleeptouw te nemen, met 7 doelpunten en 3 assists in 31 competitiewedstrijden, maar hij kon de degradatie niet afwenden.
Na dertien seizoenen in dienst van Leicester City kiest Vardy nu voor een afscheid. De club, die zich opmaakt voor een terugkeer naar de Championship, neemt afscheid van een ware legende. Op sociale media noemde Leicester hem zonder aarzeling de GOAT, “de beste speler in de clubgeschiedenis”. Vardy sluit af met indrukwekkende cijfers: 143 doelpunten en 48 assists in 338 Premier League-wedstrijden.
Of dit ook het einde van zijn carrière betekent, is nog niet duidelijk. Een laatste uitdaging op 38-jarige leeftijd? Dat valt nog af te wachten.
