Wat is er aan de hand met Kevin De Bruyne? Door een blessure aan het einde van september miste de aanvoerder van de Rode Duivels iets meer dan een maand competitie. Hij maakte begin november zijn rentree en sindsdien lijkt er geen sprake te zijn van een terugslag. Toch krijgt de Belg nauwelijks speeltijd van Pep Guardiola. Hij begon de afgelopen vijf wedstrijden van Manchester City op de bank en kwam steeds pas in de laatste 20 minuten in actie, met uitzondering van de wedstrijd tegen Feyenoord, waar hij 22 minuten speelde.
Aanvankelijk leek dit niet vreemd, gezien de reeks fysieke problemen die De Bruyne de afgelopen maanden heeft gehad. Dit noodzaakt de Skyblues voorzichtig met hem om te gaan. Maar gezien de slechte vorm van het team en het belang van de wedstrijd tegen Liverpool, werd verwacht dat hij weer een hoofdrol zou krijgen. Toch kwam De Bruyne pas in de 79e minuut het veld op, toen de Reds al met 2-0 voorstonden. Deze keuze blijft niet onopgemerkt in Engeland, waar de situatie van De Bruyne steeds meer onderwerp van gesprek wordt.
Zijn contractuele situatie ter discussie
«De Bruyne kwam pas in de slotfase in actie, toen de wedstrijd praktisch beslist was. Ja, hij was dichtbij een doelpunt na een fout van [Virgil] van Dijk, maar denken jullie niet dat er iets speelt? Hij komt nu al een maand lang pas in de laatste vijf à tien minuten in actie,» merkte oud-speler Gary Lineker op in de podcast The Rest Is Football. Hij vroeg zijn collega Micah Richards, voormalig verdediger van Manchester City, naar zijn mening.
«Ik denk dat je gelijk hebt. Er moet een context zijn. Dit speelt al sinds voor de interlandperiode. De Bruyne kreeg wat speeltijd, maar na die periode startte hij niet meer en is hij nog steeds geen basisspeler. Terwijl hij degene is die het verschil kan maken!» reageerde de analist. Hij legde een verband met de contractuele situatie van De Bruyne, wiens contract bij Manchester City afloopt aan het einde van dit seizoen. «We weten dat je voorzichtig moet zijn met Kevin De Bruyne, hem letterlijk in bubbeltjesplastic moet wikkelen… Maar voor een belangrijke wedstrijd als deze dacht ik dat Guardiola hem bewaarde voor deze wedstrijd! En toch blijft het onderwerp van gesprek dat De Bruyne mogelijk naar Saoedi-Arabië vertrekt aan het einde van het seizoen… Het lijkt alsof er een meningsverschil is tussen hen.»
Deze mening wordt gedeeld door Alan Shearer, een legende van de Premier League, die ook vermoedt dat er een probleem is tussen De Bruyne en Guardiola. «We hebben Kevin horen praten over zijn contractonderhandelingen en hoe die werden opgeschort of zoiets. Ik ben het met jullie eens: ik denk dat er iets speelt achter de schermen. Ik denk dat er meningsverschillen of onenigheden zijn geweest.» Kortom, de situatie van de Belg moet de komende weken nauwlettend in de gaten worden gehouden. Als hij zijn contract niet verlengt, zal hij aan het einde van het seizoen gratis kunnen vertrekken bij Manchester City.
