Neuville a signé le septième temps de l’ES 16, une super spéciale de 2,15 km au Toyota Stadium. Il est septième du général, à 7 : 43.7 de Tänak, auteur du meilleur chrono dans l’ES 16. Tänak devance de 38 secondes le Britannique Elfyn Evans (Toyota) et de 2.10.9 le Français Sébastien Ogier (Toyota).
Des points sont attribués aux dix premiers du classement au terme de la journée de samedi, à condition qu’ils terminent le rallye dimanche. Tänak en prend 18 et Neuville 4. L’écart entre les deux hommes est désormais de 11 unités en faveur du Saint-Vithois, qui totalise 229 points.
2 points encore
Dimanche, des points seront attribués aux sept premiers du ’Super Sunday’, le classement spécial de la journée, et aux cinq premiers de la ’Power Stage’, la dernière spéciale. Un maximum de 12 points peut être engrangé à l’issue de cette journée. Neuville n’en a besoin que de 2 pour être assuré de ceindre la couronne mondiale, peu importe le résultat de Tänak. Pour cela, il lui suffira de finir sixième du ’Super Sunday’ ou quatrième de la ’Power Stage’. Une autre possibilité est qu’un pilote qui le précède au classement abandonne dimanche, ce qui lui permettrait de gagner une place au classement et prendre deux points de plus, le cinquième du samedi obtenant 8 points.
Tänak devra, lui, prendre le maximum de points dimanche et espérer un coup du sort pour Neuville. Face à la presse, Neuville a fait preuve de sérénité : « Nous ne pouvons pas être entièrement satisfaits du résultat », a-t-il confié. « En revanche, je suis très content de notre performance aujourd’hui et du fait que nous avons pu remonter à la septième place. Ce matin, cela semblait irréaliste, mais nous avons trouvé un bon rythme. Je suis le deuxième pilote le plus rapide de la journée, à seulement un dixième de seconde de Tänak. C’est une raison de se réjouir. J’ai hâte d’être à demain. Ce sera une journée décisive. Nous espérons le meilleur et allons essayer de bien nous reposer ce soir. »
La journée la plus importante de sa carrière
Sur le plan mental, Neuville a vécu un week-end difficile : « C’est vrai que ça n’a pas été simple, mais j’ai déjà traversé tellement de moments compliqués dans ma carrière que je sais comment gérer cela. Dans ces situations, la meilleure chose à faire est de riposter, et c’est ce que nous avons fait aujourd’hui. En adoptant un bon rythme, nous avons su bien gérer la situation. Je suis satisfait, mais ce week-end aurait aussi pu se dérouler tout autrement. »
Neuville s’apprête à vivre la journée la plus importante de sa carrière : « Pour l’instant, je reste concentré sur la lutte en cours et sur les points que je dois encore marquer. Je ne pense pas encore à demain. Il nous reste quelques spéciales difficiles à affronter, et nous verrons ensuite où nous en sommes et ce qu’il faudra faire. »
