Heureusement qu’Elise Mertens est là. Après les multiples revers au premier tour de nos Belges dans les tableaux de simple, on avait peur de voir un gros raté général à Wimbledon. Mais Elise est là pour sauver la Belgique et elle a réalisé un petit exploit hier soir en éliminant sèchement en deux sets Elina Svitolina, 13ème joueuse mondiale.

Son premier set a frôlé la perfection. Mertens n’a lâché qu’un seul jeu et concédé une seule balle de break tout en prenant à trois reprises la mise en jeu de son adversaire.

Dans la seconde manche, malgré un break concédé d’entrée, Mertens a réagi en égalisant (1-1), puis en écartant deux balles de 2-3 et encore une de 4-5 et une autre de 5-6. De son côté, elle n’a pu mettre à profit deux balles de 4-2, deux autres de 5-3. Dans le jeu décisif, les choses ont mal débuté puisque Svitolina mena 0/3 et 2/4. Loin de se laisser abattre, la dernière représentante belge en simple alignait les cinq points suivants et concluait sur sa première balle de match. Un match qu’elle a parfaitement contrôlé.

Pourtant, elle restait sur une défaite 7-5, 6-4 face à la même adversaire au premier tour du WTA 500 de Bad Homburg, en Allemagne, il y a douze jours. Avant la rencontre, Mertens était menée 5-3 dans les confrontations par celle qui partage la vie du tennisman français Gaël Monfils, éliminé lui, vendredi, au 2e tour du simple. Svitolina, 30 ans, avait gagné leurs deux rencontres sur gazon, la première remontait à Wimbledon en 2023 (1-6, 6-1, 1-6).

Très fière de son niveau du jour

« J’ai vraiment savouré de jouer sur le Court N.1 », a-t-elle expliqué à la presse internationale. « Même dans le tie-break, à 5/4 pour faire 6/4. J’ai obtenu ce point. Et j’avais le sourire. Je savais que je devais être présente dès le début contre elle, jouer de manière agressive. Mais, je me sens bien sur le gazon. Dès que je suis montée sur le court à Rosmalen, où j’ai gagné le titre. Le premier set était presque parfait. Mis à part le premier jeu », a-t-elle souri. « Je n’ai pas commis de fautes. J’ai bien servi. La balle volait vraiment bien. Mais je savais pour le deuxième set. C’est une terrible combattante. Elle allait courir. Les jeux furent très accrochés à la fin, c’était tendu dans le tie-break, à 0/3, mais je savais qu’elle devait absolument gagner ce set. Je me suis dit que si je faisais les choses correctement, au moins, je ne pourrais rien me reprocher. Et j’ai fini par l’emporter. C’était génial ».

Et voilà donc Elise Mertens pour la troisième fois en huitième de finale à Wimbledon, après 2019 et 2022. La n°1 belge y affrontera dimanche la Bélarusse Aryna Sabalenka (WTA 1), finaliste à l’Australian Open et à Roland-Garros cette année, qui a battu la Britannique Emma Raducanu (WTA 40) 7-6 (8/6), 6-4.

« C’est la troisième fois que j’atteins la deuxième semaine, oui », a-t-elle poursuivi. « Je suis fière. Oui, je suis vraiment fière du niveau que j’ai affiché aujourd’hui. C’est déjà une belle année. Mais ce n’est pas encore terminé. Je me réjouis de jouer contre Sabalenka. Ce sera un nouveau match difficile. Je l’avais affrontée à Madrid. Cela avait été serré, même si elle avait gagné les deux derniers sets plus largement. Mais tout est possible. J’ai encore le double demain, un match de plus. Cela se jouera sans doute sur le Centre Court. Je suis donc très enthousiaste. Je vais essayer de m’appuyer sur mes points forts. Et je vais vraiment tout donner. »