De topfavorieten: van der Poel en Pogacar

Bij de drie-sterrenfavorieten vinden we vanzelfsprekend de titelverdediger: Mathieu van der Poel. Hij verkeert in de vorm van zijn leven. Met zeges in Milaan-Sanremo, het eerste Monument van het seizoen, en de E3 Saxo Classic is hij dé man in vorm. Toch zal hij mentaal sterk moeten zijn om het wiel te houden van misschien wel de beste renner ter wereld: Tadej Pogacar.

De Sloveen zal het parcours moeten gebruiken om van het wiel van Poulidors kleinzoon af te raken. Dat betekent: de drie beklimmingen van de Oude Kwaremont zo zwaar mogelijk maken. Die helling past hem perfect — door de lengte, de steile percentages en het hobbelige kasseienoppervlak. Pogacar weet: wil hij winnen, dan moet hij solo aankomen. In een sprint heeft hij geen schijn van kans tegen Van der Poel. Beiden hebben momenteel zeven Monumenten op hun naam. Wie schrijft geschiedenis?

De outsiders: Pedersen, Ganna, Powless en de Visma-mannen

Om dit titanenduel te verstoren, zijn er enkele renners die kunnen profiteren als de favorieten beginnen te pokeren. De eerste die in gedachten komt, is Mads Pedersen. De man van Lidl-Trek bruist van de aanvalslust. Hij is een sterke rouleur met explosiviteit, maar zijn tactisch inzicht laat het soms afweten. Om de finale te halen, moet hij dit keer zuinig rijden. Wil hij anticiperen, dan zal hij bondgenoten moeten vinden, zoals de Visma-ploeg.

Die ploeg rekent op twee mannen: Wout van Aert en Matteo Jorgenson. Beiden zijn uit op revanche na een tegenvallend Dwars door Vlaanderen. Ze groeien in vorm en kennen deze koers door en door. Ze zullen alles doen om het de favorieten lastig te maken.

We mogen ook Neilson Powless niet vergeten, de verrassende winnaar van de laatste Vlaamse klassieker. Een klimmer-puncheur die ook nog eens uitblinkt op kasseien — zeldzaam! Misschien kan hij, net als Pogacar vorig jaar, voor de verrassing zorgen en het podium halen.

Last-minute aangekondigd: Filippo Ganna zal ook aan de start staan. Misschien kan hij, net als in Milaan-Sanremo, profiteren van het duel tussen de giganten om lang aan te haken. Krijgen we een herhaling van La Primavera?

De verrassingen:

Achter de favorieten is er een hele reeks renners die altijd opduiken wanneer de wedstrijd meer dan 250 kilometer duurt. Denk aan Stefan Küng, eeuwige eregast in grote koersen: enorm getalenteerd, maar nét niet goed genoeg om de absolute top te kloppen.

Ook Matteo Trentin en Michael Matthews mogen niet onderschat worden — onvermoeibare renners die er altijd staan op de belangrijke momenten. En tot slot: let op Biniam Girmay. Steeds sterker op lastige koersen, en met zijn snelle benen blijft hij een gevaar voor iedereen in een sprint.

Dus… wie schrijft zijn naam zondag bij op de erelijst van de mythische Ronde van Vlaanderen?