Het is precies 9.30 uur wanneer de renners van Intermarché-Wanty op hun fiets stappen en vertrekken voor een vier uur durende rit onder de zon van Zuid-Spanje, in het bergachtige decor van Benidorm, nabij de Puig Campana. Wij mogen plaatsnemen in de ploegauto, naast sportdirecteur Dimitri Claeys en een mecanicien, terwijl we een groep van zes renners inhalen enkele kilometers verderop.
Een vier uur durende training met verschillende klimtesten: eerst één minuut intensief, daarna vijf minuten later in de sessie, en uiteindelijk tien minuten volle bak om de training af te sluiten. «De zes renners die deelnemen aan deze sessie vertrekken binnenkort naar Australië om deel te nemen aan de Tour Down Under. Ze zijn dus al ver in hun voorbereiding,» vertelt Claeys ons.
Waarom de Costa Blanca?
Vanaf het eerste moment in de auto valt iets op: geen vijf minuten gaan voorbij zonder dat we andere renners van het peloton tegenkomen. Bahrain Victorious, Arkéa, Astana en zelfs UAE… En telkens is er een vriendelijk handgebaar tussen de renners en de sportdirecteur die onze auto bestuurt. «Er zijn hier minstens 15 teams in de buurt,» legt Dimitri Claeys uit. «De reden? Het parcours is ideaal met de bergen, het zonnige weer, zelfs in de winter, en de nabijheid van vliegvelden en hotels die gewend zijn aan teams. Alles is hier perfect geregeld, zelfs het verkeer: automobilisten wachten geduldig achter de renners. In Italië zou dat onmogelijk zijn, omdat de mensen daar veel te gevaarlijk rijden.»
Na ongeveer een uur opwarmen begint de zon door te breken en is het tijd voor de eerste test van de dag: één minuut voluit, bergop. Een zwaar inspanning voor de renners. «Hebben jullie iets nodig?» vraagt de mecanicien vanuit de auto. «Betere benen,» antwoordt Georg Zimmermann met een knipoog, wat gelach veroorzaakt bij zijn teamgenoten.
Een ontspannen, maar competitieve sfeer
De tweede test, vijf minuten op volle kracht, zorgt voor een prachtige strijd tussen de Duitse renner, Francesco Busatto, en Dries De Pooter, die de andere twee in de laatste meters inhaalt na een indrukwekkende comeback. «Wow, wat een gevecht!» roepen de sportdirecteur en de mecanicien vanuit de auto. «Dit is echt een zeer zware oefening,» voegt Claeys toe voordat de laatste test begint.
Na tien minuten maximale inspanning is het Zimmermann die deze keer de snelste blijkt. «Hij zal in Australië mikken op de zwaarste etappes en het klassement samen met Busatto, terwijl Arne Marit zich richt op de sprints,» verklapt Claeys.
Na de laatste test zijn de renners volledig uitgeput en proberen ze op adem te komen naast de auto. «Dit maakt fietsen niet bepaald aantrekkelijk, hè?» grapt Tom Paquot met een glimlach. «Het zijn niet de fijnste sensaties, maar de resultaten zijn goed en dat geeft moed voor het komende seizoen. Nu terug naar het hotel voor wat rust en een krachttraining in de namiddag.»
De sessie eindigt met een ontspannen rit van een halfuur terug naar het hotel, ook voor ons na enkele uren sportief rijden om het tempo van de renners in de afdalingen bij te houden. En als kers op de taart: in de laatste paar honderd meter van onze rit kruisen we niemand minder dan Tadej Pogacar, wereldkampioen en winnaar van de laatste Tour de France, die ook aan het trainen is in deze regio.
