Un tournant du championnat. Elle en a fait des dégâts, cette neuvième épreuve du championnat du monde des rallyes WRC qui faisait escale en Finlande ce week-end. Avec 23 points repris sur Evans et sur Tanak, ses deux concurrents les plus costauds avant ce rallye, le Belge a donc frappé un gros coup. Il a réussi à parfaitement profiter des conditions et des faits de course qui lui ont été plus que bénéfiques tout au long des trois jours. D’abord, grâce à la météo. La pluie et l’humidité lui ont permis de limiter la casse, alors que des conditions plus sèches l’auraient clairement pénalisé, avec sa position d’ouvreur sur la route. Pas trop de balayage pour Thierry, la polémique du dernier rallye de Lettonie n’est plus revenue sur le tapis...
Et après la météo, place à la nonchalance et à la malchance de ses principaux concurrents. Tanak (victime d’une impressionnante sortie de route sans dommage pour lui, même si le copilote de l’Estonien a dû être emmené à l’hôpital en observation) a été contraint à l’abandon total dès le vendredi matin. Il n’a jamais pu revenir et n’a donc pu marquer de points, même le dimanche. Un zéro pointé donc pour l’équipier de Neuville. Mais aussi, contre toute attente, pour Elfyn Evans ! Le pilote Toyota avait, lui, la possibilité de repartir le dimanche. Et c’était bien parti pour lui : il dominait Neuville sur le classement du « Super Sunday »… Mais de manière incompréhensible, il est parti à la faute dans l’avant-dernière spéciale du rallye. Tout comme… Rovanpera ! Un bête caillou l’a envoyé dans le décor… alors que la victoire finale lui tendait les bras. Il a préféré continuer à attaquer, et il le paie très cher.
Tout profit pour un « touriste » : le Français Sébastien Ogier, qui ne participe pas à l’intégralité du championnat, remporte le rallye de Finlande (sa 61ème victoire !) et se profile désormais comme le principal rival de Thierry Neuville. Le Belge possède encore 27 points d’avance, le Français ne lui ayant chipé qu’une seule unité en Finlande. 27 points. C’est confortable. À Neuville maintenant de bien gérer les 4 derniers rallyes de la saison. Ce week-end, avec une Hyundai pas optimale, il a laissé parler sa maturité. Sa petite faute le vendredi matin, avec un tout droit qui lui a coûté 13 secondes, a vite été oubliée. Neuville a donc connu un week-end presque parfait. Il n’a jamais été aussi proche d’un premier sacre mondial, qu’il mérite. Reste à voir ce qu’Ogier, octuple champion du monde WRC entre 2013 et 2021, va décider : rester sur son programme partiel, ou décider de jouer la carte à fond… À l’issue de la Power Stage, le Français indiquait « ne pas avoir le choix, même si ce n’était pas sa priorité ». Un duel Neuville – Ogier qui s’annonce donc palpitant. Prochaine étape : en Grèce du 5 au 8 septembre. Thierry a les cartes en main !
