Remco Evenepoel en Tim Merlier zijn de speerpunten van Soudal Quick-Step in de Ronde van Frankrijk. Beide Belgen worden in La Grande Boucle ondersteund door de Italiaan Mattia Cattaneo, de Nederlander Pascal Eenkhoorn, de Fransman Valentin Paret-Peintre, de Duitser Maximilian Schachmann en landgenoten Bert Van Lerberghe en Ilan Van Wilder, zo bevestigde de Wolfpack dinsdag.

De 25-jarige Evenepoel hoopt Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard opnieuw het vuur aan de schenen te leggen in het algemeen klassement. De dubbele olympische kampioen werd vorig jaar bij zijn debuut nog derde in de Tour, pakte met de individuele tijdrit naar Gevrey-Chambertin ook meteen een eerste ritzege en stond in Nice te pronken met de witte trui als winnaar van het jongerenklassement.

Ook de 32-jarige Merlier staat pas voor de tweede keer aan de start van de Tour. Bij zijn debuut in 2021, toen nog in de kleuren van Alpecin-Fenix, boekte de Oost-Vlaming meteen winst in de eerste massaspurt, op dag 3 in Pontivy, maar al tijdens de negende rit kneep hij de remmen dicht. De Europese kampioen krijgt tijdens de relatief vlakke openingsrit in Rijsel een uitgelezen kans op de eerste gele trui.

«De race kan in twee delen worden verdeeld», zegt ploegleider Tom Steels. «Een hectische eerste helft zonder echte bergetappe, maar met een vlakke individuele tijdrit, waarin verschillen kunnen worden gemaakt, en volop kansen voor de sprinters en de punchers. Tim en Remco zullen een paar kansen krijgen, maar het belangrijkste is dat iedereen die tien etappes veilig doorkomt. De vele bergetappes en de klimtijdrit in het tweede deel maken het een ongelooflijk zware race, maar ook de laatste etappe in Parijs zal een rol spelen in het algemeen klassement. We hebben een sterk en ervaren team dat deze zomer mooie dingen kan presteren, dus we beginnen met veel vertrouwen.»