De Rode Duivels zijn vrijdagavond hun WK-kwalificaties gestart met onverwacht puntenverlies op bezoek bij Noord-Macedonië. Op de derde speeldag in groep J kwamen de Belgen in de hoofdstad Skopje niet verder dan een 1-1-gelijkspel. Maxim De Cuyper zette de Duivels in de National Arena Todor Proeski voor het halfuur op voorsprong, in het slot liepen ze echter nog tegen de gelijkmaker van Ezgjan Alioski aan.
De Rode Duivels mochten met een terechte voorsprong gaan rusten, ook al had het er halverwege de eerste helft helemaal anders kunnen uitzien, toen het doelhout tot twee keer toe redding bracht. De Macedonische woelwater Eljif Elmas krulde het leer in eerste instantie richting de verste paal, de goed gevolgde Ezgjan Alioski trapte de rebound onbegrijpelijk tegen de eerste paal. Voordien was er ook al dreiging geweest na twee missers van Wout Faes en eentje van Zeno Debast, de centrale verdedigers in het elftal van bondscoach Rudi Garcia.
Een minuut later was het echter prijs aan de overkant. Op aangeven van uitblinker Alexis Saelemaekers kraakte Romelu Lukaku zijn schot, maar via een Macedonische voet belandde het leer in de voeten van Maxim De Cuyper, die zijn tweede doelpunt in evenveel interlands en zijn derde in totaal tegen de netten duwde. Eind maart had de Bruggeling ook al gescoord bij zijn invalbeurt tegen Oekraïne. Voor het overige kon een weliswaar dominant en controlerend België amper dreigen voor de pauze. Op een eerste kans was het 23 minuten wachten, toen Saelemaekers de thuisdoelman met een afstandsschot tot een uitstekende redding dwong.
Na de pauze kropen de Belgen nog maar eens door het oog van de naald op bezoek bij de nummer 67e van de wereld. Deze keer was het de videoref die redding bracht. Een doelpunt van Elmas werd immers door de VAR afgekeurd wegens buitenspel van Bojan Ilievski. Twintig minuten voor affluiten - onder meer gelegenheidsaanvoerder Thomas Meunier en Kevin De Bruyne waren toen al naar de kant gehaald - kwam er dan toch nog eens dreiging van de Belgen, met een schuiver van Nicolas Raskin die tegen de paal belandde. In de herneming had de ingevallen Koni De Winter beter kunnen doen.
De thuisploeg claimde een kwartier voor affluiten nog een strafschop, de VAR zag er echter geen graten in. Maar zo bleef er toch een dreiging hangen boven de National Arena Tose Proeski en deze keer kwam die niet van de onweerswolken. Drie minuten voor het einde van de reguliere speeltijd viel de gelijkmaker dan toch. De ingevallen Darko Churlinov bediende Alioski en die knalde in één tijd in de korte hoek: 1-1, een start met een valse noot in deze WK-kwalificaties. Maandag komt Wales op bezoek in het Koning Boudewijnstadion en dan kan er maar best gewonnen worden. Wales won vrijdagavond met 3-0 van voetbaldwerg Liechtenstein en is met zeven punten leider in deze groep.
