Het is tijd voor de grote finales in de NBA! In de nacht van donderdag op vrijdag zullen de Oklahoma City Thunder en de Indiana Pacers tegenover elkaar staan in de eerste wedstrijd van een behoorlijk onwaarschijnlijke finale. Het is niet verrassend om Oklahoma City te zien, dat het reguliere seizoen werkelijk domineerde met 68 overwinningen, maar niemand had Indiana in de finale verwacht. Als vierde van de Eastern Conference hebben de Pacers achtereenvolgens de Bucks van Giannis Antetokounmpo, de Cavaliers, die het eerste van de conference waren geëindigd, en de Knicks, die net de Celtics hadden uitgeschakeld, verslagen. Alles met een snelle en spectaculaire speelstijl en perfecte beheersing van de money times.

Deze match tussen de Thunder en de Pacers symboliseert uiteraard de jeugd, met twee jonge teams geleid door twee jonge supersterren: de MVP Shai Gilgeous-Alexander (26 jaar) aan de kant van OKC en Tyrese Haliburton (25 jaar) aan de kant van Indiana. Maar het symboliseert ook de opkomst van twee «kleine markten», ver weg van de grote namen zoals de Los Angeles Lakers, de New York Knicks of de Boston Celtics, die zich voornamelijk hebben opgebouwd via de draft en de ontwikkeling van spelers, niet door spelers aan te trekken. Hoewel deze finale op papier misschien niet de meest «flitsende» is, zal het ongetwijfeld de moeite waard zijn wat betreft de spelkwaliteit.

OKC gaat duidelijk als favoriet de wedstrijd in, maar...

De enige vraag die de NBA-fans bezighoudt is: kunnen de Pacers vechten tegen de Thunder? Op papier is het duidelijk dat Shai Gilgeous-Alexander en zijn teamgenoten als grote favorieten worden gezien, nadat ze een historisch regulier seizoen hebben afgerond en de Minnesota Timberwolves met 4-1 hebben verslagen in de conference finals. Sinds hun overwinning, die met moeite tot stand kwam (4-3), tegen Denver in de halve finale van de conference, lijkt het team van Mark Daigneault vol vertrouwen en bijna onverslaanbaar. Veel waarnemers voorspellen een relatief gemakkelijke overwinning voor hen in de finale.

Maar de Pacers laten zich niet intimideren. Na het perfect afhandelen van hun tegenstanders in de confrontatie met de Bucks, hebben ze de verwachtingen tegen de Cleveland Cavaliers overtroffen, in een serie waar weinig mensen hen als favoriet zagen. Hetzelfde gebeurde in de conference finale tegen de Knicks. Dit alles werd bereikt met indrukwekkend vertrouwen en een verontrustende sereniteit in de cruciale momenten. Tyrese Haliburton en zijn teamgenoten hebben al laten zien: als er één team is dat je niet moet onderschatten, dan zijn het de Pacers.

«Zolang de jongens in onze kleedkamer en de mensen die naar de zaal komen erin geloven, is alles mogelijk. We zijn erg enthousiast over deze uitdaging. Het is een heel goed team tegenover ons. Geen enkele analist of expert gelooft in ons en dat is niet erg. We geven daar de voorkeur aan en het wordt heel leuk», zei Haliburton blij.

Deze finale mag je dan ook onder geen enkele voorwaarde missen. Afspraak in de nacht van donderdag op vrijdag, om 2:30 uur ‘s nachts.