C’est parti pour les grandes finales de la NBA ! Dans la nuit de jeudi à vendredi, le Thunder d’Oklahoma City et les Pacers d’Indiana s’affronteront dans le match 1 d’une finale pour le moins improbable. Même s’il n’est pas surprenant de retrouver OKC, qui a véritablement roulé sur la saison régulière avec 68 victoires au compteur, personne n’attendait Indiana en finale. 4e de la conférence est, les Pacers ont consécutivement éliminé les Bucks de Giannis Antetokounmpo, les Cavs qui avaient terminé 1er de la conférence et les Knicks qui venaient de sortir les Celtics. Le tout avec un style de jeu rapide et spectaculaire, et des money time gérés à la perfection.
Cette affiche entre Thunder et Pacers symbolise bien évidemment la jeunesse, avec deux jeunes effectifs emmenés par deux jeunes superstars : le MVP Shai Gilgeous-Alexander (26 ans) côté OKC et Tyrese Haliburton (25 ans) côté Indiana. Mais elle symbolise également l’avènement de deux « petits marchés », bien loin des gros noms que sont les Los Angeles Lakers, les New York Knicks ou les Boston Celtics, qui se sont construits principalement via la draft et à la formation des joueurs et non en allant chercher des joueurs. Si cette finale n’est pas la plus « flashy » sur papier, elle vaudra à coup sûr le détour en termes de qualité de jeu.
OKC part clairement favori, mais…
Seule question qui inquiète les amateurs de NBA : les Pacers peuvent-ils lutter avec le Thunder ? Sur papier, il est clair que Shai Gilgeous-Alexander et ses coéquipiers partent largement favoris, après avoir réalisé une saison régulière historique et avoir écrasé les Minnesota Timberwolves sur le score de 4-1 lors des finales de conférence. Depuis leur victoire dans la douleur (4-3) contre Denver en demi-finale de conférence, les hommes de Mark Daigneault semblent en pleine confiance et quasiment intouchables. Et beaucoup d’observateurs leur prédisent une victoire relativement aisée en finale.
Mais en face, les Pacers n’ont pas froid aux yeux. Après avoir parfaitement négocié leur opposition face aux Bucks, ils ont réussi à déjouer les pronostics contre les Cleveland Cavaliers, dans une série où peu de gens les voyaient favoris. Idem en finale de conférence contre les Knicks. Le tout en jouant avec une confiance impressionnante et une sérénité déconcertante dans les moments importants. Tyrese Haliburton et ses coéquipiers l’ont déjà montré : s’il y a bien une équipe qu’il ne faut pas sous-estimer, ce sont les Pacers.
« Tant que les gars dans notre vestiaire et les gens qui viennent à la salle y croient, alors tout est possible. Nous sommes très excités par ce challenge. C’est une très bonne équipe en face de nous. Aucun analyste ou expert ne croit en nous et ce n’est pas grave. Nous préférons cela et ça va être très amusant », s’est d’ailleurs réjoui Haliburton.
Il ne faudra donc quoi qu’il arrive manquer cette finale sous aucun prétexte. Rendez-vous dans la nuit de jeudi à vendredi, sur le coup de 2h30 du matin.
