L’ailier américain Cooper Flagg a été sélectionné mercredi en première position de la draft NBA par les Dallas Mavericks, qui se posent ainsi instantanément en menace la saison prochaine dans la ligue nord-américaine de basket.
Plus jeune joueur retenu en haut de la draft depuis LeBron James, à 18 ans et 186 jours, l’ancien de l’université de Duke est présenté comme un talent hors norme, prêt à peser d’entrée en NBA.
Le natif du Maine devait initialement faire partie de la cuvée 2026, mais il a choisi de sauter une classe en 2023.
Athlétique, doté de fondamentaux au-dessus de la moyenne et d’un excellent sens du placement, Cooper Flagg (2,06 m) est un joueur multifonctions.
«Je n’ai pas de poste», avait-il expliqué mardi. «Je veux simplement faire plein de choses différentes et avoir un impact des deux côtés du terrain.»
Ce premier choix est un petit miracle pour les Mavericks, qui n’avaient statistiquement que 1,8% de chances de tirer le gros lot lors de la loterie, organisée en mai.
Ce coup de théâtre a relancé le club auquel beaucoup de fans reprochaient d’avoir transféré la superstar Luka Doncic aux Los Angeles Lakers début février.
Dixième de la conférence Ouest, la franchise texane a frôlé les play-offs en avril malgré l’absence de son meilleur marqueur, Kyrie Irving, blessé.
Avec Irving, dont le retour n’est pas attendu avant janvier, mais aussi Anthony Davis et Klay Thompson, Dallas compte déjà trois joueurs promis au Hall of Fame.
«Intégrer cette équipe avec tant de joueurs incroyables serait une aventure énorme», avait déclaré mardi Cooper Flagg.
La franchise entend développer une identité plus défensive, ce qui sied bien à Cooper Flagg, dont les qualités en la matière sont reconnues.
«Ça fait partie de mon identité», a-t-il expliqué. «J’aurai toujours en tête d’être une menace des deux côtés du terrain.»
L’adolescent avait fait forte impression, en juillet 2024, lors d’un match d’entraînement contre l’équipe nationale américaine, en préparation pour les Jeux de Paris.
Seul élément de ce match n’évoluant pas encore en NBA, il avait enchaîné plusieurs actions d’éclat.
«Je pense qu’il va être incroyable», a dit de lui le «King» James lors d’un récent épisode du podcast «Mind the Game».
Cooper Flagg reste sur une déception lors de son unique saison dans le championnat universitaire, soldée par une courte défaite en demi-finale du tournoi NCAA contre Houston.
