Bijna een maand na de seizoensopener in België met het Nieuwsblad, keert het peloton terug naar de Vlaamse wegen voor de E3. Een koers die de terugkeer van Wout van Aert in het peloton markeert na een trainingskamp van drie weken op hoogte in Tenerife.

Een van de grote vraagtekens vooraf is zijn vorm. Zal hij mee kunnen strijden met Mathieu van der Poel, die vorige week nog Milan-Sanremo op indrukwekkende wijze won? Van Aert zelf blijft voorzichtig: “Je moet altijd afwachten hoe het lichaam reageert na een hoogtestage,” vertelde hij op de website van zijn ploeg Visma | Lease a Bike.

Hoewel zijn vorm dus nog onzeker is, is de motivatie bij de man uit Herentals alvast aanwezig: “We hebben een goede en aangename stage gehad op Tenerife, maar als renner wil je uiteindelijk vooral weer koersen. Ik kijk er enorm naar uit om opnieuw een rugnummer op te spelden.”

Na zijn teleurstellende 11e plaats in het Nieuwsblad en 75e in Kuurne-Brussel-Kuurne begin maart, zal Van Aert ongetwijfeld op revanche azen. Toch wil hij niet dat alles op zijn schouders rust: “De E3 Saxo Classic is een van mijn favoriete koersen en ik ben trots dat ik ze al twee keer heb gewonnen. We hebben een sterke ploeg, met ook Matteo Jorgenson die indruk maakte in Parijs-Nice.”

De Amerikaan, winnaar van het eindklassement in de Course au Soleil, zal inderdaad van groot belang zijn in de strijd tegen een Mathieu van der Poel die al in topvorm verkeert. En voor dit eerste onderlinge duel op de weg dit seizoen tussen Van Aert en Van der Poel, wordt het ook echt een tweestrijd: Tadej Pogacar, die deze week zijn deelname aan Parijs-Roubaix aankondigde, is er vrijdag in de E3 niet bij.