Madison Keys heeft eindelijk haar langverwachte Grand Slam-titel binnen. Meer dan zeven jaar na haar nederlaag in de finale van de US Open 2017 tegen Sloane Stephens, heeft de Amerikaanse zich teruggeknokt naar de top van het tennis. Na indrukwekkende overwinningen op enkele toppers, waaronder de nummer twee van de wereld, Iga Swiatek, stond haar in de finale een haast onklopbare tegenstander te wachten: Aryna Sabalenka. De Wit-Russische, op zoek naar haar derde opeenvolgende titel op de Australian Open, is de afgelopen jaren bijna onverslaanbaar gebleken op hardcourt. Toch slaagde Keys erin om, na een zinderende derde set, Sabalenka te verslaan met 6-3, 2-6, 7-5.
In de eerste set profiteerde Madison Keys optimaal van de vele fouten van haar tegenstandster (12 onnodige fouten en 4 dubbele fouten). Met een ijzersterke service (86% eerste opslag) en het vertrouwen van haar eerdere zeges op topspeelsters, domineerde de Amerikaanse. Dankzij een snelle dubbele break wist Keys de set te winnen met 6-3, ondanks een iets spannendere slotfase.
In de tweede set liet de tweevoudige titelverdedigster zien waarom zij momenteel de beste speelster ter wereld is. Na een moeizame start herpakte Sabalenka zich, terwijl Keys wat gas terugnam. Sabalenka vond haar service terug (83% eerste opslag) en speelde veel agressiever. Keys begon fouten te maken in de langere rally’s en kon het tempo van de Wit-Russische niet bijhouden. Zo stond het na 1 uur en 15 minuten spelen weer gelijk.
Waar de eerste twee sets gekenmerkt werden door wisselvallig spel, werd de derde set van uitzonderlijk hoog niveau. Terwijl WTA-wedstrijden vaak worden gekenmerkt door vele breaks, liet deze beslissende set juist de kracht van beide speelsters zien achter hun service. De directe fouten namen af, de rally’s werden langer en intenser.
Het leek erop dat de set zou uitmonden in een onvermijdelijke tiebreak, aangezien geen van beide speelsters kans leek te maken op een break. Sabalenka, die sinds 2023 op hardcourt vrijwel onverslaanbaar is, leek in het voordeel. Daartegenover stond Keys, die in het verleden vaak bekend stond om haar mentale zwakte in beslissende momenten.
Toch wist Keys op 5-5 een cruciaal servicegame te behouden en ging ze vol voor de winst bij Sabalenka’s volgende opslagbeurt. Met een knallende return op 0-15 en een uitmuntende verdediging op 15-30, dwong Keys twee matchpoints af. Hoewel Sabalenka het eerste wist te redden, maakte Keys het op het tweede af. Een diepe backhandreturn en een schitterende forehand crosscourt maakten het verschil. Eén break was genoeg om de overwinning veilig te stellen.
