Dit eerbetoon zal zeker veel tennisliefhebbers ontroeren. In een brief die hij op sociale media deelde, richtte Roger Federer een prachtig bericht aan zijn voormalige grote rivaal, Rafael Nadal, die deze week zijn laatste toernooi speelt.

«Ik heb een paar dingen te delen voordat ik word overmand door emoties,» begon de Zwitser. «Laten we beginnen met het voor de hand liggende: je hebt me vaak verslagen. Veel vaker dan ik jou heb kunnen verslaan. Je hebt me uitgedaagd zoals niemand anders dat kon. Op gravel voelde ik me alsof ik jouw achtertuin betrad, en je hebt me harder laten werken dan ik ooit had gedacht mogelijk was, alleen om mijn niveau te behouden.»

«Ik hield stiekem van al die rituelen»

«Ik ben niet echt bijgelovig, maar jij bracht dat naar een hoger niveau. Dat hele proces. Al die rituelen. Je waterflesjes in perfecte formatie op een rij zetten, je haar goed doen, je ondergoed rechtzetten... en dat allemaal met de grootste intensiteit. Stiekem hield ik er een beetje van. Omdat het zo uniek was, zo jij. Je hebt me nog meer van tennis laten houden. Oké, misschien niet in het begin,» vervolgde Federer met een vleugje humor.

«Na de Australian Open in 2004 bereikte ik voor het eerst de nummer één-positie. Ik dacht dat ik de koning van de wereld was. En dat was ik – tot jij, twee maanden later, in Miami de baan opliep in je rode mouwloze shirt, je biceps liet zien en me overtuigend versloeg. Al die verhalen die ik over jou had gehoord – over dat jonge buitengewone talent uit Mallorca, een speler van een generatie, die waarschijnlijk ooit een Grand Slam zou winnen – waren geen hype. We stonden allebei aan het begin van onze reis, en het werd een reis die we samen hebben afgelegd. Twintig jaar later, Rafa, moet ik zeggen dat je een ongelooflijke carrière hebt neergezet. Met name je 14 titels op Roland Garros zijn historisch! Je hebt Spanje trots gemaakt... en je hebt de tenniswereld trots gemaakt.»