Onze favoriet: Boston Celtics
Het is op dit moment moeilijk in te schatten wie de regerend kampioen kan stoppen, gezien de grote superioriteit van de Celtics tijdens de laatste playoffs. Het is waar dat sinds de Warriors in 2017 en 2018 niemand meer een “back-to-back” heeft behaald in de NBA. Maar dit Boston-team, geleid door het duivelse duo Jayson Tatum – Jaylen Brown, heeft geen belangrijke spelers verloren deze zomer en lijkt klaar om opnieuw voor de titel te gaan. Ze beginnen het seizoen in ieder geval als grote favoriet, maar moeten wel oppassen voor de sterk verbeterde concurrentie.
Alleen al in de Eastern Conference hebben de New York Knicks Mikal Bridges en Karl-Anthony Towns toegevoegd aan een al solide selectie, en de Philadelphia 76ers hebben Paul George binnengehaald om een gevaarlijke «big three» te vormen met Tyrese Maxey en Joel Embiid. Dit maakt hen twee sterke concurrenten voor Boston, dat ook op zijn hoede moet zijn voor het tweede jaar van het duo Giannis Antetokounmpo – Damian Lillard bij Milwaukee en voor de altijd gevaarlijke Miami Heat, vooral in de playoffs.
In het westen is het jonge en ambitieuze team van de Oklahoma City Thunder, dat Alex Caruso en Isaiah Hartenstein heeft aangetrokken, nu een van de grote concurrenten van Boston voor de titel. Maar de Denver Nuggets met Nikola Jokic, kampioenen van 2023, willen opnieuw voor de titel gaan, net als de Dallas Mavericks van Luka Doncic, die vorig seizoen de finale haalden, en de Minnesota Timberwolves van Anthony Edwards. En laten we ook de Lakers van LeBron James en de Phoenix Suns van Kevin Durant en Devin Booker niet vergeten… Het belooft een hevige strijd te worden!
Onze MVP: Shai Gilgeous-Alexander
Het was een moeilijke keuze tussen Luka Doncic en Shai Gilgeous-Alexander, maar uiteindelijk hebben we gekozen voor de Canadese speler. Vorig seizoen eindigde SGA als tweede in de MVP-ranglijst, en hij zou kunnen profiteren van een potentieel geweldig seizoen van de Thunder om de trofee voor beste speler van het seizoen te winnen. Natuurlijk moet er rekening worden gehouden met de Sloveen Luka Doncic, die indrukwekkende statistieken zal neerzetten in Dallas, en met andere vaste waarden in de MVP-discussie, zoals Giannis Antetokounmpo, Joel Embiid en uiteraard de titelverdediger en drievoudig winnaar Nikola Jokic.
Onze speler om in de gaten te houden: Victor Wembanyama
Misschien niet erg origineel, maar hoe kan je niet geïntrigeerd zijn door het tweede jaar van het Franse fenomeen in de NBA? Vorig jaar had Wemby een uitzonderlijk rookie-seizoen, in lijn met de enorme verwachtingen die rond hem waren gecreëerd. De vraag die iedereen zich nu stelt, is: welk niveau kan hij de komende maanden bereiken? Kan hij zich nu al vestigen als een van de beste spelers in de competitie? En, ook al lijkt het nog wat lastig, kan hij al mikken op een plaats in de Play-in of zelfs in de Play-offs in een zeer competitieve Western Conference? Wat er ook gebeurt, we verwachten dat hij ten minste zijn eerste selectie voor de All-Star Game verdient, evenals een waarschijnlijke titel als verdedigende speler van het jaar.
Onze verrassing van het seizoen: Memphis Grizzlies
We zijn bijna geneigd om ze te vergeten na een chaotisch seizoen, maar de Memphis Grizzlies, die twee jaar geleden als tweede eindigden in de Western Conference, zijn weer volledig terug en klaar om dit seizoen de hiërarchie op zijn kop te zetten. Nog niet zo lang geleden werd dit team beschouwd als een van de meest getalenteerde jonge teams in de NBA. Memphis verwelkomt hun ster Ja Morant terug, die waarschijnlijk gemotiveerder dan ooit is na een seizoen vol blessures en schorsingen. Voeg daar de gebruikelijke Jaren Jackson Jr., Desmond Bane en Marcus Smart aan toe, die ook terugkomen van blessures, evenals de zeer veelbelovende rookie Zach Edey op de centerpositie, en je hebt een team dat een serieuze rol kan spelen in het westen.
Onze teleurstelling: Golden State Warriors
Kunnen de Golden State Warriors zich herstellen na het missen van de play-offs vorig seizoen? We zijn eerlijk gezegd niet optimistisch. De Californische franchise moet Stephen Curry een mooie afsluiting van zijn carrière bieden, die tijdens de Olympische Spelen bewees dat hij nog steeds op een buitengewoon niveau speelt. Maar zijn «splash brother» Klay Thompson, hoewel al wat op zijn retour, is vertrokken naar Dallas en er zijn deze zomer geen andere sterren naar de Baai van Oakland gekomen. Ondanks de interessante toevoegingen van De’Anthony Melton, Kyle Anderson en Buddy Hield, heeft «the chef» nog steeds geen echte rechterhand en lijkt strijden voor de titel bijna onmogelijk. Een plaats in de play-offs in het westen zou al een mooie prestatie zijn, maar dat is zeker geen zekerheid...
En de Belgen?
Toumani Camara is dit seizoen niet langer de enige Belg in de NBA! Ajay Mitchell, voormalig speler van Limburg United, is gedraft door de Oklahoma City Thunder en heeft daar een «two-way» contract getekend. Dit betekent dat hij een kans kan krijgen, maar eerlijk gezegd is het moeilijk om hem speeltijd te zien krijgen in een team dat zo goed gevuld en ambitieus is als de Thunder.
Camara zal dus opnieuw dé Belg zijn om te volgen, en hij heeft een mooie kans bij Portland. Na een overtuigend rookie-seizoen maakt hij zonder twijfel deel uit van de plannen van de Trail Blazers, die zich midden in een heropbouw bevinden en meer dan ooit inzetten op jeugd. Kan hij dit seizoen een stap vooruit zetten? Dat hopen we... Want als alles goed gaat, zou de Brusselaar zelfs kunnen dromen van een basisplaats!
