Er waren kou, regen, modder en pijntjes... maar niets hield hen tegen. Deze donderdag, om precies 3u55 ’s ochtends, midden in de nacht in een militair kamp in Retie, aan het uiteinde van Vlaanderen, beëindigden Merijn Geerts, Frank Gielen en Ivo Steyvaert hun prestatie tijdens het derde Wereldkampioenschap Backyard Ultra (*). Achter hen, en wat er nog over was van hun bewuste waakzaamheid, lagen 737,66 kilometer sinds zaterdag om 14 uur. 110 keer die beroemde ronde van 6705 meter. Twee rondes meer dan het vorige record van de Amerikaan Harvey Lewis (108 rondes in 2022).
De prestatie is uniek. Binnen de wereldwijde ultraloopgemeenschap, en zelfs binnen de bredere hardloopgemeenschap, zal dit een historisch moment zijn. België domineerde niet alleen de wereldkampioenschappen tussen landen voor Australië en de Verenigde Staten (alle vijftien van onze lopers haalden elk meer dan 50 rondes, wat een primeur is), maar het land zette ook drie van zijn lopers bovenaan de wereldranglijsten.
«Zeker, we zijn blij dat het voorbij is, want we willen echt graag slapen!», klonk het in het Belgische kamp nadat de prestatie werd bevestigd. «Maar een ander deel van ons zou er geen probleem mee hebben gehad om nog een dag door te gaan om te zien hoever ze echt kunnen gaan, en wie als laatste overeind blijft. Toch draait het bij het wereldkampioenschap per team, in tegenstelling tot andere Backyard Ultras, vooral om teamwork. Het doel is om als team zo ver mogelijk te komen door elkaar zo veel mogelijk te helpen, zodat iedereen zijn maximale potentieel bereikt. En dat is precies wat elk lid van het Belgische team heeft gedaan.»
Tussenstand landenklassement 2024:
België, 1147 rondes; Australië, 971; Verenigde Staten, 969; Japan, 883; Frankrijk, 847; Nieuw-Zeeland, 811; Zweden, 729; Spanje, 712; Canada, 688; Mexico, 671.
Het Belgische team: Merijn Geerts, Frank Gielen en Ivo Steyaert (110 rondes), Kenneth Vanthuyne (100 rondes), Brecht «Jean» Vandamme (92 rondes), Jan Vandekerckhove (86 rondes), Matthias Pelgrims (85 rondes), Kevin Sneyders (79 rondes), Yvan De Graef (58 rondes), Jelle Tielemans (56 rondes), Kasper Ligneel (54 rondes), Aron de Wolf (53 rondes), Dorian Kerckaert (53 rondes), Benoit Badot (51 rondes) en Bram Malfiet (50 rondes).
(*) Ter herinnering: het doel van deze competitie, die in teams van 15 wordt gelopen, is om zoveel mogelijk rondes te cumuleren (op basis van de individuele scores). Het algemene principe is dat je de vorige ronde binnen het uur moet voltooien om te mogen starten met de volgende. Elk land (dit jaar 64 in totaal) moest binnen zijn grenzen het gemakkelijkst mogelijke parcours ontwerpen, met als belangrijkste voorwaarde dat het minstens 6705 meter lang was.
