Wat vijf weken geleden nog ondenkbaar leek, zal zondag toch plaatsvinden op Wimbledon: een herhaling van de finale tussen Carlos Alcaraz, 21 jaar, en Novak Djokovic, 37 jaar! Onmogelijk, omdat de Serviër op 5 juni een meniscusoperatie onderging na een slechte val op Roland-Garros, en sommige specialisten spraken van een minimum hersteltijd van zes weken. Tel maar op... Niet alleen is de nummer 2 van de wereld in recordtijd teruggekeerd op de baan, maar hij staat ook weer in de Wimbledon-finale (zijn 10e), zijn allereerste finale van het seizoen! Hij heeft de kans om een ongelooflijke weddenschap te winnen door een 8e titel op Wimbledon te behalen (gelijk aan Federer), een 25e Grand Slam-titel (historisch record) en wraak te nemen op Carlos Alcaraz, de enige speler die hem vorig jaar in Majors heeft verslagen.
«Er is geen toverformule»
Wraak, ook op dit tot nu toe vervloekte seizoen waarin men zei dat hij minder gemotiveerd was. In iets meer dan een maand, waarvan twee weken op zijn heilige gras, breekt Novak Djokovic, met zijn kniebrace rechts, opnieuw alle regels. Hij groeide in dit toernooi, met een gunstige loting (ook door de terugtrekking van De Minaur in de kwartfinale), om zijn volledige consistentie terug te vinden in de halve finale tegen een altijd spectaculaire maar machteloze Lorenzo Musetti: 6-4, 7-6, 6-4. «Ik wil hier niet stoppen,» zei de Serviër toen hij de baan verliet die hem al op 7-jarige leeftijd deed dromen. «Er is geen toverformule. In plaats van hard werken, spreek ik liever over slim werken. Tegen Carlos, die me vorig jaar in vijf epische sets versloeg, verwacht ik niets minder dan een andere enorme strijd, hopelijk met een ander einde.»
4e grote finale voor een Alcaraz, nooit verslagen op dit niveau
En hoewel het een «remake» is, kon Wimbledon zich geen betere finale wensen tussen het nieuwe fenomeen van het mondiale tennis en de voormalige kampioen. Carlos Alcaraz is pas 21 jaar en gaat al zijn vierde Grand Slam-finale spelen, nadat hij al de US Open 2022, Wimbledon 2023 en Roland-Garros vijf weken geleden heeft gewonnen! Alleen Rafael Nadal is nog iets sneller geweest in termen van vroegrijpheid.
Maar het meest verbazingwekkende aan de jonge Murcian is dat hij altijd nog ruimte lijkt te hebben om te verbeteren. Dat is in ieder geval wat het publiek op het Centre Court dacht aan het begin van de eerste halve finale van de dag, toen hij met 2-5 achterstond tegen een opgewonden Daniil Medvedev. Zonder service was de Spanjaard onherkenbaar. «Ik was erg nerveus,» gaf hij toe. Hij zal die slechte start en de eerste set die hij verloor (1-7 in de tiebreak), zoals in zijn derde ronde tegen Frances Tiafoe (overwinning in 5 sets) of zijn kwartfinale tegen Tommy Paul (4 sets), in zijn rapport benadrukken.
Medvedev balanceerde op het randje van diskwalificatie
Een eerste set die ook werd gekenmerkt door een incident. Op 3-5 telde de stoelrechter, Eva Asderaki, een dubbele stuit, wat door Daniil Medvedev werd betwist met scheldwoorden richting de scheidsrechter. Dit had hem een directe diskwalificatie kunnen opleveren. Waarschijnlijk omdat het een halve finale was, kwam de Rus ervan af met een waarschuwing...
Maar uiteindelijk was het Carlos Alcaraz die voor de straf zorgde. De nummer 3 van de wereld vond eindelijk zijn tennis om het ritme van zijn tegenstander te breken en hem tot fouten te dwingen. We zagen hetzelfde scenario als dat van de halve finale van vorig jaar tussen dezelfde spelers (drie keer 6-3) met een plotseling ongrijpbare Spanjaard die zich zelfs wat frivoliteiten veroorloofde (zoals een enorme smash, omgezet in een slecht uitgevoerde dropshot) om het publiek nog meer te imponeren: 6-7, 6-3, 6-4, 6-4. Als we het hebben over ruimte voor verbetering bij Alcaraz, kan hij tijdens de wedstrijd zijn niveau verhogen terwijl anderen zouden beginnen te twijfelen, en dat is gewoon het kenmerk van grote kampioenen, deze fenomenen die grote finales verzamelen. «Ik voel me niet langer als een nieuweling,» zei de titelverdediger. «Ik weet al hoe ik me zondag zal voelen. Wat ik moet doen, wat ik moet verbeteren en wat goed werkt. Ik hoop dat het een geweldige dag zal zijn voor de mensen in Spanje, ook met het EK...»
Grote voetbalfan als hij is, had de Murcian twee seconden nodig (terwijl hij een fluitconcert ontving) om te begrijpen dat hij die zin net had uitgesproken voor het Engelse publiek... «Ik heb niet gezegd dat Spanje zou winnen,» probeerde hij te corrigeren. Hoewel hij zich niet langer als «een nieuweling» voelt, mist hij nog steeds de ervaring om het publiek op Centre Court goed te beheersen. Misschien kan hij zondag advies vragen aan Novak Djokovic...
