«De zaak Thibaut Courtois» is nog lang niet voorbij. Integendeel, met zijn terugkeer op het veld en zijn indrukwekkende prestaties, laait de controverse opnieuw op en zal deze waarschijnlijk aanhouden tot minstens het EK 2024, dat op 14 juni begint.
Courtois, die afgelopen zomer een kruisbandblessure opliep, kondigde in december in een interview met Sporza aan dat hij het EK zou missen vanwege zijn blessure, die hem zou beletten om op 100% te presteren in Duitsland. «Vanwege mijn knieblessure zal ik sowieso niet deelnemen aan het EK. Met wat geluk kan ik misschien in mei weer een wedstrijd spelen. Maar voor een groot toernooi kan je nooit op 100% zijn. Volgens mij is het beter om meteen duidelijk te zijn naar het nationale team. Ik ga niet op 80% in het doel staan terwijl we andere goede doelmannen hebben,» verklaarde hij, suggererend dat zijn afmelding niets te maken had met spanningen tussen hem en Tedesco.
Zijn meniscusblessure aan de andere knie, opgelopen twee maanden geleden toen hij bijna terug was, leek definitief een einde te maken aan de discussies rond zijn afmelding. Maar Courtois keerde op 4 mei onverwacht terug in competitie met Real Madrid tegen Cadiz in La Liga. Hij heeft nu drie wedstrijden gespeeld, waaronder een masterclass afgelopen dinsdag met 10 reddingen en een clean sheet tegen Alavés. Hij lijkt nu klaar om de Champions League-finale tegen Dortmund te spelen in plaats van Lunin.
«Ik ben nog steeds dezelfde Courtois. Misschien zelfs beter»
Het zijn vooral de uitspraken van de Belg na zijn laatste indrukwekkende wedstrijd die de controverse voeden. «Ik voel me heel goed. Ik voel me misschien zelfs beter dan ooit. Ik begrijp dat er twijfels waren over de vorm waarin ik zou terugkeren, maar ik wist dat ik er zou staan. Ik ben nog steeds dezelfde Courtois. Misschien zelfs beter,» zei Courtois na de wedstrijd. Tot nu toe heeft hij geen enkele aanwijzing gegeven dat hij zijn beslissing voor het EK zou herzien, ondanks dat hij enkele maanden geleden zijn afmelding rechtvaardigde door te zeggen dat hij niet op topvorm zou zijn.
Deze uitspraken kunnen als provocerend worden ervaren en blijven niet onopgemerkt bij de fans van de Rode Duivels. Ze versterken het vermoeden dat velen al hadden sinds het begin van de saga Courtois: zijn afmelding had meer te maken met zijn relatie met Domenico Tedesco dan met zijn blessure. Twee weken geleden, gevraagd naar een mogelijke terugkeer van Thibaut Courtois bij de Rode Duivels voor het EK, sloot de bondscoach onmiddellijk de deur, ondanks de terugkeer van de doelman: «Over dit thema is alles al gezegd. Ik wil geen pingpong spelen. Ik ben akkoord met zijn beslissing. Door zijn besluit in december heeft Courtois de Belgische staf in staat gesteld zich voor te bereiden. Wij focussen ons op de spelers die in vorm zijn.»
Tenzij er een zeer onwaarschijnlijke plotwending op het laatste moment komt, zal Courtois het EK 2024 met de Rode Duivels missen, ondanks zijn terugkeer in uitstekende vorm. Dit lijkt meer op een ego-oorlog tussen Domenico Tedesco en hem dan op een onvermogen om te presteren vanwege een ernstige blessure.
