Zijn onbezonnenheid, beugel, gouden lokken en kinderlijke gelaatstrekken verraden een onmiskenbare, stralende jeugd. Die van een generatiefenomeen dat aan het begin van zijn carrière staat. Lamine Yamal, de nieuwe parel van het Spaanse voetbal, dribbelt net zo snel als hij records breekt. Zondag, in de finale van Euro 2024 tegen Engeland, net na zijn 17e verjaardag, kan de ster van La Masia de eerste grote steen leggen voor zijn professionele carrière, die hem in staat moet stellen om Europa, en misschien wel de wereld, aan zijn voeten te krijgen.
Het resultaat van de unie tussen een Marokkaanse vader (schilder) en een moeder uit Equatoriaal-Guinea (medewerker bij McDonald’s), heeft Lamine Yamal altijd Spanje in zijn hart gedragen. Hij groeide op in de Catalaanse regio in een voetbalminnende familie. Zijn vader schreef hem in bij de lokale club La Torreta, waar hij op driejarige leeftijd zijn eerste bal raakte. Zijn aangeboren dribbelvaardigheden, balbeheersing en snelheid vielen snel op. «Lamine was geweldig, hij had al veel talent,» benadrukte een van zijn voormalige trainers. Enkele maanden later scheidden zijn ouders, waarna hij met zijn moeder en zus verhuisde naar de achtergestelde en soms gestigmatiseerde wijk Rocafonda. Daar ontwikkelde hij zijn techniek op betonnen speelplaatsen, wat hem opviel bij Barça. Deze wijk is hij nooit vergeten, want na elk doelpunt vormt hij het cijfer 304 met zijn vingers, refererend aan de postcode.
Een volwaardig eerste seizoen bij Barça
Op zevenjarige leeftijd werd Lamine Yamal toegelaten tot La Masia, de beroemde opleiding van Barça en broedplaats van talenten. Dankzij zijn bovengemiddelde vaardigheden klom hij twee treden tegelijk en brak hij continu door de gebruikelijke ontwikkelingsfasen. Hij speelde regelmatig in hogere leeftijdscategorieën, en het werd snel duidelijk voor de clubleiding: vroeg of laat zou hij in het eerste elftal spelen. Dat moment kwam snel. Op zijn 15e begon hij met trainen onder leiding van Xavi. In april 2023 maakte hij zijn debuut bij de profs tegen Betis Sevilla. De geschiedenis was begonnen.
«Ik praat niet over leeftijd,» een beroemde uitspraak van Kylian Mbappé, die Lamine Yamal had kunnen parafraseren gezien zijn vroegrijpheid en volwassenheid. Een subtiel paradoxaal mengsel dat door zijn aderen stroomt. Een cocktail dat hij op het veld toepast met zijn balbeheersing, beslissingen en opwellingen. Onder het shirt van de «Culers» vestigde hij zich snel als een onmisbare speler op de rechtervleugel. Hij weet effectiviteit te combineren met esthetiek. Ongezien, of bijna, voor een tiener die een vol seizoen speelde (50 wedstrijden, 7 doelpunten, 10 assists in alle competities) en al schitterde op het sterrentoernooi van de Champions League.
Barça aarzelde niet om hem te verheffen tot het nieuwe gezicht van de club door een afkoopclausule van... een miljard euro in zijn contract op te nemen. Een wonderkind van de Catalaanse reus, maar ook niet alleen, want de deuren van La Roja gingen binnen enkele maanden voor hem open. Op 8 september 2023, op 16-jarige leeftijd, 1 maand en 26 dagen, werd hij de jongste speler... en de jongste doelpuntenmaker in de geschiedenis van de Spaanse nationale ploeg tijdens een wedstrijd in Georgië (1-7). Verbluffend.
Een heerlijke mix van genialiteit en nauwkeurigheid
Sindsdien aarzelde Luis de la Fuente niet om hem definitief in zijn basiself te plaatsen. «Lamine is een speciale speler. Het feit dat hij op zijn leeftijd al de leider is van Barça en het Spaanse nationale team spreekt voor zich,» verklaarde David Villa, topscorer aller tijden van de «Selección», verbluft door zo’n parel. Dit Euro 2024 in Duitsland benaderde de jongen met enorm veel ambitie, zonder enige angst. Hij straalt van zelfvertrouwen. Naast het succesvol afleggen van zijn examens op afstand in juni, zette hij zijn jacht op records voort in Duitsland: jongste speler, jongste assistgever... en jongste doelpuntenmaker op een Europees kampioenschap. Dit naast zijn impact en de problemen die hij zijn tegenstanders bezorgt. Onweerstaanbaar en met een sterke persoonlijkheid aan de bal, slaagt de Spaanse nummer 19 er bijna altijd in om de juiste zet te maken, op het juiste moment, in het juiste tempo. «Soms denk ik na, maar meestal is het instinctief. Ik denk dat het een gave is,» legde hij uit.
Als de wonderkind de Duitse velden de afgelopen weken heeft verlicht (met assists tegen Kroatië, Georgië en Duitsland), was het vooral zijn individuele prestatie tegen Frankrijk die indruk maakte. Met name een onhoudbare «golazo» met zijn linkerbeen, die La Roja weer op het juiste pad bracht. Een perfect uitgevoerde actie. «Ik weet niet of het het mooiste doelpunt van het toernooi was, maar voor mij was het een onbeschrijflijk gevoel, een grote opluchting. Bij dit soort schoten weet je al waar ze eindigen zodra ze je voet verlaten,» zei hij terecht als man van de wedstrijd.
Luis de la Fuente was blij te kunnen rekenen op zo’n uniek talent. «We hebben een genie gezien. Hij kan elke dag beter worden en blijven groeien met deze houding, volwassenheid en professionaliteit. Wat mij verheugt, is dat hij voor ons speelt, dat hij Spaans is en dat we nog vele jaren van hem kunnen genieten,» zei de coach, terwijl hij ook het defensieve werk van de jongeman prees.
«Mini-Messi»
Al enkele maanden wijzen de supporters van Barcelona Lamine Yamal aan als de opvolger van Lionel Messi. Deze band is de afgelopen dagen nog sterker geworden na een foto gepubliceerd door Mounir Nasraoui, de vader van Lamine, die snel viraal ging. Op de foto, genomen tijdens een UNICEF-campagne, was te zien hoe de Argentijnse genie (toen 20 jaar) een bad gaf... aan baby Lamine Yamal (4 maanden). Een bijna bijbels moment dat sommigen definiëren als de overdracht van een buitengewoon talent tussen de «GOAT» en zijn aangewezen opvolger.
Toch is het belangrijk om deze parel zo goed mogelijk te beschermen. Alles kan snel veranderen in het voetbal, in beide richtingen. Xavi, zijn voormalige coach bij Barça en met eindeloze ervaring op het hoogste niveau, wilde niet in de val trappen van een ongelukkige vergelijking. «Soms lijkt Lamine op Messi als hij naar binnen snijdt, de zestien binnenkomt en de bal in de kruising plaatst. Het lijkt alsof we Messi in hem terugzien, maar het is niet interessant of goed om hem te vergelijken.» Deze woorden werden bevestigd door Lamine Yamal zelf. «Leo is de beste speler in de geschiedenis, niemand kan met hem vergeleken worden. Als ik de helft van zijn carrière zou hebben, zou dat al geweldig zijn...» Voorzichtigheid, volwassenheid maar ook nederigheid voor dit generatiefenomeen.
