Deze maandagavond hebben de Pro League Awards enkele van de beste spelers die het Belgische kampioenschap doorkruisen, beloond. Terugblik op enkele winnaars maar ook op het afscheid van twee legendes van het Belgische voetbal: Jan Vertonghen en Toby Alderweireld.

Pocognoli beste trainer

Sébastien Pocognoli kroonde zich zondag met Union Sint-Gillis voor het eerst in 90 jaar tot kampioen van België en kreeg maandagavond tijdens de uitreiking van de Pro League Awards ook de prijs voor Coach van het Seizoen.

«Individuele trofeeën zijn niet makkelijk te winnen, meestal gaat het meer om het team als geheel», zei een «erg trotse» Pocognoli. «Nogmaals, het belangrijkste was gisteren (toen Union kampioen werd, red.) en ik ben blij dat ik Union mag vertegenwoordigen. Voor minder dominante clubs als Union is het altijd iets moeilijker om deze individuele prijzen te winnen.»

Het seizoen begon slecht voor de ploeg uit Sint-Gillis, maar Pocognoli behield ook in moeilijke tijden het vertrouwen van het bestuur. «Je moet dat krediet en het geduld van het management verdienen», analyseerde de voormalige linksback. «In het begin speelden we veel gelijk, maar lieten we goed voetbal zien en hadden we een goede structuur. Zonder dat had ik denk ik minder steun gehad. Het was duidelijk dat het de goede kant op ging. Uiteindelijk bleek dat ook zo te zijn.»

De coach was de enige van Union, die een prijs pakte op de Pro League Awards. «Als mijn spelers op zoek willen gaan naar die individuele trofeeën, dan kunnen ze dat volgend jaar weer doen door te schitteren op het Europese toneel of bij de nationale ploeg. We hebben gezien dat het collectief op de eerste plaats komt dit seizoen. Dat is misschien wat Union de afgelopen jaren miste in de play-offs. Franjo (Ivanovic, red.) scoorde misschien iets minder tijdens de play-offs, maar hij was net zo blij om assists te geven voor David of Fuseini.»

Ardon Jashari maakt de dubbel

De middenvelder van Club Brugge, Ardon Jashari, heeft gisteravond een dubbele overwinning behaald door zowel de trofee voor Speler van het Seizoen als die voor Talent van het Seizoen (de speler onder de 23 jaar) te winnen tijdens het gala van de Pro League Awards.

«Ik ben echt trots dat ik deze prijzen heb gewonnen», zei Jashari bij Belga. «Ik voel me vooral erg vereerd. Ik wil alle spelers en de staf bedanken voor de verkiezing, want het zijn allemaal geweldige voetballers. Iedereen verdient deze trofee.»

De verdedigende middenvelder kwam afgelopen zomer voor een bedrag van zes miljoen euro over van het Zwitserse Luzern en zijn transfer bleek voor Club Brugge een schot in de roos. De Zwitserse international (2 caps) speelde dit seizoen 52 wedstrijden voor Club, waarin hij 4 keer scoorde en 6 assists gaf. Jashari ligt nog tot de zomer van 2029 onder contract in Jan Breydel, maar een overstap naar het buitenland lonkt.

«Ik voel me thuis in Brugge», zei Jashari over een mogelijk vertrek. «Ik denk er momenteel niet aan om weg te gaan. Wat ik mezelf in de toekomst zie doen? Ik ga nu al genieten van deze avond. Het was een geweldig, maar lang seizoen met een trofee (de Beker van België, red.). Natuurlijk had ik er liever twee gehad dan één. Dat is het enige waar ik op dit moment aan denk.»

Met zijn 22 jaar ziet de talisman op het Brugse middenveld nog veel ruimte voor verbetering. «Ik kan me nog ontwikkelen in elk aspect van mijn spel. Ik probeer elke dag het beste van mezelf te geven, zodat ik op een dag een zo compleet mogelijke speler ben», sloot hij af.

Mariam Toloba beste speelster

Mariam Toloba mocht maandagavond op de Pro League Awards in de Antwerpse Handelsbeurs pronken met de trofee van beste speelster van het seizoen in de Lotto Super League.

De 25-jarige Toloba werd met Standard dit seizoen derde in de Lotto Super League, maar veroverde met de Beker van België ook een trofee. In de finale tegen haar ex-club Anderlecht aan Den Dreef in Leuven scoorde de aanvalster het enige doelpunt van de partij. «We hebben al bij al een goed seizoen gedraaid», blikte Toloba terug. «We mogen blij zijn dat we een trofee hebben gepakt. De winning goal scoren was een heel mooi moment, zeker omdat er heel veel familie van mij aanwezig was in het stadion. Maar het blijft natuurlijk een teamprestatie.»

Met de Beker op zak nam Toloba afscheid van Standard. Waar ze aan de slag gaat, is nog onduidelijk. «Het wordt sowieso het buitenland, maar alle opties liggen nog open, dus we zien wel. Ik wil mezelf blijven en natuurlijk is de trofee voor beste speelster leuk, maar je wordt er niet beter van.»

Voor Toloba staan er nog drukke weken op het programma, met het tweeluik van de Red Flames in de Nations League tegen Spanje (30 mei in Leuven) en Portugal (3 juni in Funchal). «Dat worden sowieso twee moeilijke wedstrijden, maar alles kan in het voetbal en we zijn in staat om van Spanje en Portugal te winnen», zei Toloba, die ook aast op een eerste EK-selectie. «Het is natuurlijk een droom om het EK te spelen, maar we hebben een grote kern met veel goede speelsters. We hebben een goed team en moeten gewoon geloven in onze kwaliteiten.»

Vertonghen en Alderweireld nemen afscheid

Jan Vertonghen en Toby Alderweireld zetten afgelopen weekend samen een punt achter een indrukwekkende carrière. De twee voormalige Rode Duivels werden maandagavond tijdens de Pro League Awards in de Antwerpse Handelsbeurs voor de laatste keer in de bloemetjes gezet.

«Jan is het grootste voetbalicoon in ons land en om in de dezelfde zin genoemd te worden en op hetzelfde moment afscheid te nemen is een grote eer», zei Alderweireld, waarna Vertonghen de vraag terugkopte. «Het is heel apart. We hebben in de jeugd bij dezelfde ploeg gespeeld, maar hij is een jaar later dan ik naar Ajax vertrokken. Het is wonderbaarlijk hoe we overal samen hebben gespeeld, dezelfde grote momenten hebben beleefd en nu nemen we in hetzelfde weekend eigenlijk samen afscheid. We zijn een rode draad door elkaars carrière en gelukkig zijn we elkaar tegengekomen, want we voelen elkaar perfect aan.»

Vertonghen en Alderweireld speelden bijna twintig jaar aan de top van het Europese voetbal. De twee verdedigers kwamen in totaal 366 wedstrijden samen in actie, waarvan 106 bij de Rode Duivels, en stonden in de laatste groepswedstrijd op het WK van 2022 in Qatar voor het laatst samen op het veld.

«Op dat moment wisten we natuurlijk niet dat het de laatste keer zou zijn», zei Vertonghen. «Ik kan me nog herinneren dat Toby mij stuurde om te zeggen dat hij zou stoppen bij de nationale ploeg. Daar schrok ik heel erg van. Gelukkig was dat nog een goeie match van onze kant.»

Alderweireld leerde naar eigen zeggen vooral op vlak van persoonlijkheid veel bij van Vertonghen. «Voor een groep spreken en de juiste dingen zeggen op het juiste moment, dat blijft me bij. Het voetballende spreekt gewoon voor zich.»

Beide verdedigers mogen nu genieten van een welverdiend voetbalpensioen. «Het is lekker om nu die druk niet te voelen om zo snel mogelijk op vakantie te vertrekken. We moeten nu niet te snel profiteren van de vrije momenten. Niet alleen de druk, maar ook het plezier van het voetbal valt weg», zegt Vertonghen. «Je hebt kinderen en je moet alles proberen te plannen, maar spontaniteit staat gewoon niet in hun woordenboek», gaat Alderweireld verder. «Vanaf nu moet ik niet meer de hele tijd bezig zijn met de aankomende trainingen en wedstrijden.»

Vertonghen en Alderweireld wisten nog niet of ze na hun carrière nog in het voetbal wilden blijven. «Dat is wel waar onze kennis, onze geloofwaardigheid en ons netwerk ligt. Het is normaal dat je op een bepaalde manier aan de sport verbonden blijft. En dan heb ik het niet per se over de job van trainer of videoanalist. Er zijn honderden jobs waar we onze kennis aan kunnen koppelen. Toby doet dat nu al met zijn werk als analist. Hem kunnen zien en ook zijn gedachten kunnen pikken is heel waardevol voor moderne voetballers en het Belgische voetbal in het algemeen», besloot de Anderlecht-kapitein.