Manchester City werd op het einde van de wedstrijd door Real Madrid omvergeworpen in de heenwedstrijd van de Champions League-play-offs en heeft opnieuw teleurgesteld. Zoals vaak de laatste weken, slaagden de Skyblues er niet in om het tempo tot het einde vol te houden en stortten ze in de laatste fase van de wedstrijd in. Het lijkt erop dat het Guardiola-team meer dan ooit aan het einde van een cyclus is en niet meer dezelfde intensiteit in zijn wedstrijden kan leggen zoals voorheen.
Deze indruk van een eindigende cyclus wordt gekarakteriseerd door de prestaties van enkele kernspelers, die ver verwijderd zijn van hun gebruikelijke niveau. We kunnen onder andere Jack Grealish, Bernardo Silva, Ilkay Gündogan en de vertrekkers Kyle Walker en Riyad Mahrez noemen... maar ook een zekere Kevin De Bruyne.
Een speler die steeds meer «gemiddeld» wordt
Deze dinsdag was de aanvoerder van de Rode Duivels niet de slechtste Cityzen op het veld, verre van dat. Hij werd zelfs behoorlijk gesteund door de Engelse pers in de nabeschouwingen. Maar het meest verontrustende is dat, zonder dat hij de indruk wekte een slechte dag te hebben, «KDB» simpelweg niet in staat leek om het verschil te maken zoals in het verleden. Hij was ver verwijderd van de speler die we van hem gewend zijn, terwijl hij al enkele maanden niet meer werd belemmerd door blessures. We kunnen dus niet langer spreken van een gebrek aan ritme voor de Belg, die steeds meer een bijna «normale» speler lijkt te worden sinds zijn hamstringoperatie vorig seizoen.
Ook in de Belgische en Franse pers wordt deze mening gedeeld. «Hij heeft moeite om dominant te zijn», analyseerde Marc Degryse op VRT. «Door de bal te verliezen was hij de aanleiding voor de eerste kans van Real. Toen hij enkele meters voorsprong had, werd hij ingehaald door Asensio. Hij lijkt niet snel, hij lijkt niet in vorm. Zelfs de gemeten passes, die altijd zijn grote kwaliteit waren, komen niet echt aan», voegde hij eraan toe over De Bruyne, die 19 ballen verloor in de wedstrijd. «Alleen hij weet de echte reden. Natuurlijk heeft hij de laatste maanden niet veel gespeeld. En ik vrees dat de hamstringoperatie (in augustus 2023) nog steeds zwaar weegt», zei hij. Daniel Riolo was zelfs nog harder over de Rode Duivel in de After Foot op RMC Sports: «Het was mijn favoriete speler voor tien jaar. Vandaag doet hij me pijn.»
En als City gelijk had?
Deze vormdaling van de laatste maanden roept veel vragen op over zijn toekomst bij Manchester City. Met zijn contract dat deze zomer afloopt, is Kevin De Bruyne vrij om gratis te tekenen bij de club van zijn keuze voor volgend seizoen. Het is al een paar maanden een vraag wat de Engelse club wacht om zijn toekomst veilig te stellen. Maar hoe meer tijd verstrijkt, hoe meer de positie van de Cityzens begrijpelijk wordt. En als De Bruyne, die bijna 34 jaar wordt en de laatste jaren al verschillende fysieke problemen heeft gehad, simpelweg aan het afnemen is? En als dit het moment is om van hem af te scheiden en een nieuw project te starten, een nieuwe cyclus bij Manchester City? Deze vragen lijken vandaag steeds meer gerechtvaardigd. En als deze trend zich bevestigt, zou de terugwedstrijd, volgende woensdag bij Real Madrid, zelfs wel eens de laatste kunnen zijn voor KDB op het grootste Europese podium: dat van de Champions League.
