De Timberwolves verzekerden zich van de kwalificatie met een 96-103 overwinning. Bij de rust stond Minnesota 49-59 voor. De Lakers knokten zich terug in het derde kwart, waarna beide teams elkaar lange tijd in evenwicht hielden. Maar in de slotminuten sloeg Minnesota toe: van 88-88 liepen ze uit naar 93-88 in slechts tweeënhalve minuut. Rudy Gobert blonk uit met 27 punten en 24 rebounds. Julius Randle voegde er 23 punten aan toe. Ondanks de inspanningen van Luka Doncic (28 punten), LeBron James (22) en Rui Hachimura (23) konden de Lakers niet vermijden dat ze voor het tweede jaar op rij sneuvelden in de eerste ronde van de play-offs, ondanks hun derde plaats in de Western Conference tijdens het reguliere seizoen.
«Ik heb daar geen antwoord op,» zei LeBron James toen hem werd gevraagd naar zijn toekomst in de NBA, kort na zijn 22e seizoen op het hoogste niveau. Hoeveel jaar wil je nog doorgaan? «Ik weet het niet,» herhaalde de ‘King’ tijdens de persconferentie, terwijl hij zich vaag uitliet over zijn plannen.
LeBron James tekende afgelopen zomer nog een tweejarig contract bij de Lakers ter waarde van 100 miljoen dollar, waarbij het tweede jaar (52 miljoen) optioneel is.
«Ik ga nu even de tijd nemen om samen met mijn vrouw en familie na te denken, en ook met mezelf in gesprek te gaan over hoe lang ik dit nog wil doen. We zullen zien», voegde hij eraan toe.
De viervoudig NBA-kampioen, woensdag goed voor 22 punten, behoort nog steeds tot de beste spelers van de competitie. Over de uitschakeling tegen Minnesota (4-1) zei hij: «Sinds mijn eerste NBA-finale in 2007 is elk seizoen zonder finaleplaats een teleurstelling geweest.» Hij verliet de perszaal mankend, nadat hij in het vierde kwart een knieklap had opgelopen. Lakers kwamen tekort, ondanks komst van Doncic
De Lakers hadden als derde geplaatste ploeg in het Westen op een betere afloop gehoopt. In februari veranderde de ploeg ingrijpend door de komst van Luka Doncic, die onder meer werd geruild voor All-Star Anthony Davis.
«Elke keer dat je zo’n grote transfer doet tijdens het seizoen, verandert de hele dynamiek. Dat is een uitdaging voor iedereen. Sommige wedstrijden waren rommelig, maar we zijn erin geslaagd ons aan te passen – al denk ik dat we tijd tekortkwamen,» analyseerde James.
Minnesota speelt in de halve finales van de Western Conference tegen de winnaar van Golden State-Houston. De Rockets dwongen een zesde wedstrijd af na een knappe 131-116 zege in Game 5. Ze bouwden hun voorsprong al op voor rust (76-49), met indrukwekkende cijfers: 69% field goals, 60% driepunters en 85% vrijworpen. Fred VanVleet (26 punten), Amen Thompson (25) en Dillon Brooks (24) verdeelden de hoofdrollen. Bij de Warriors bleef Stephen Curry steken op 13 punten; Moses Moody (25) probeerde zijn ploeg nog in de race te houden. Game 6 volgt vrijdag in San Francisco.
